20世纪70年代末，切尔西因为负债不得不将斯坦福桥体育场卖掉，买家打算将体育场改建成住宅区或者超级市场，而让蓝军借用富勒姆的主场。这时的切尔西可谓英格兰最穷困潦倒的俱乐部，他们用于募集资金的慈善机构甚至都在亏损。

在这样的背景下，商人肯·贝茨的入主成为了决定性的转折，如果说2003年夏天阿布拉莫维奇的入主让切尔西迈向最高台阶的话，贝茨则救了切尔西的命。他付清了切尔西的债务，并象征性的花费一英镑买下了切尔西俱乐部，之后贝茨力主收回斯坦福桥，他不惜打了十年的官司，在1982年夺回了斯坦福桥球场。

在贝茨的带领下，切尔西开始了精打细算的经营之路，大批知名球员被开掉，主教练约翰·尼尔寻找年轻的替代者。在这期间切尔西曾经就差一步跌落万劫不复的深渊，他们一度面临降入丙级的危险，在和博尔顿的关键保级战中，克里夫·沃克尔最后时刻的进球拿下了救命的胜利，随后一轮的平局确保切尔西保级成功。贝茨在场外经营，主教练尼尔则完成了球场上的奇迹。

1993年，格伦·霍德尔成为切尔西主教练，此时贝茨已经将俱乐部带出贫困的泥潭，球队开始可以花费百万英镑以上的资金购买球员。在霍德尔引进的球员中，有大名鼎鼎的荷兰三剑客之首古力特，而当1996年当霍德尔出任英格兰队主帅后，辫帅接过了教鞭。

从霍德尔起始，由古力特发扬光大，切尔西开始了一个引进国外大牌的时代，利用自己在欧洲的关系，古力特先后为切尔西买进了维亚利、迪马特奥、勒伯夫等外援，之后佐拉到来，这个小个子意大利人后来被蓝军球迷评为切尔西历史最佳球员。