乔安注意到树林北边还有一片空地，耸立着一座砖石结构的建筑，看起来有点像水塔，塔顶竖起的粗大烟囱，冒起滚滚黑烟，离这很远就能感受到这栋建筑散发出的热浪。

斯露德顺着他的视线望过去，眼中浮现一抹伤感，低声解释道：“那是临时搭建起来的焚尸炉，专门用于集中焚烧病死者的尸体和衣物用品……”

“很遗憾，为了确保阻断传染，我们不能给死者的家人留下遗体或者可供纪念的贴身物品。”

“这很残酷，可是为了保护其他人的健康，我们别无选择。”

乔安忽然感到喉咙一阵干涩，强忍着心悸，主动道出自己最不希望成真的那个猜测。

“天花？”

“没错，就是天花。”斯露德沉重地点了下头，“从疫情爆发到现在，短短一个多月，已经在河谷镇夺走了超过两百条生命，照现在这个势头持续下去，还不知将会有多少人因此丧生……”

乔安默不作声。

海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，眼中流露出难以掩饰的惊骇。

“天花”是这个时代尽人皆知的烈性传染病，名声之恐怖丝毫不逊于“黑死病”，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在15～20天内的致死率平均高达30%！

到目前为止，医学界对“天花病毒”还没有确定有效的常规治疗方法。