这日午后，一辆长行马车，驰入了云中山内。炎阳下，那赶车的满头大汗，长鞭挥动，喝叱连声，不住地策马前进。片刻之后，马车驰入谷内。“落霞山庄”已然在望，那赶车的兀自挥鞭不歇，催马疾行。蹄声雷鸣，惊动了庄中之人，但闻那赶车的扬声道：“南阳府司马小姐。”

车声隆隆，那马车长驱直入，闯进庄内。这时，门前台阶上出现了几个人，当先的一位中年美妇正是秦畹凤，几名仆妇跟随在后。眨眼间，马车冲到阶前，马缰陡然一拉，一阵马嘶，马车定住。只见车帘掀动，跃下了两名孝服女子，随即挽扶一位双眼红肿、全身重孝的少女。

秦畹凤凛然一惊，步下阶台，道：“世妹，发生了什么事故？”原来这位全身重孝的少女名叫司马琼，乃是武林名宿司马长青的独生爰女。司马长青与华天虹的父亲是八拜之交，所以司马琼年纪虽轻，却与华天虹同辈，两家系属世交，彼此早就见过。

司马琼一见秦畹凤，顿时泪珠泉涌，俯身下拜，哭喊道：“大嫂……”言犹未了，突然晕倒在地。那两名孝服女子急忙上前，挽扶起昏厥中的司马琼。

秦畹凤身形一转，举手一招，道：“随我来。”甫至内堂，廊下转出一名婢女，道：“启禀夫人，老太君有话，请司马小姐精舍待茶。”

这时，司马琼业已悠悠醒来，秦畹凤领着众人，绕过回廊，通过一条长长的幽篁小径，步入一座苍松环绕、静谧异常的精舍，精舍乃是华天虹之母文太君的居chu。这时，白君仪也在门前迎候，司马琼一见，心头大为激动，眼望白君仪，叫了一声“大嫂”，忍不住放声大哭起来。白君仪和秦畹凤忙将司马琼扶入静室。文太君文慧芸坐在一张檀木椅上，未及开口，司马琼已经拜仆下去，泪落似雨，嚎啕大哭。

文太君戚容满面，镇静地道：“琼儿，你身着重孝，莫非……”

司马琼仰面哭嚎道：“伯母啊……爹爹……”突又昏厥过去。

秦畹凤睹状，扶起司马琼，安置椅上，屈指轻弹，连点司马琼胸前三chu大穴，司马琼呼出一口长气，悠悠醒来，早有婢女奔到后房，取来一颗宁神顺气的药丸，秦畹凤亲手喂与司马琼服下。这时，众人已知司马家一定发生了奇惨变故，人人忐忑不安。

文太君道：“琼儿，事情究竟发生在何人身上？你要节哀顺变，定下心来，先将此中经过告知老身。”

司马琼饮泣道：“爹爹和娘……两人都……都惨死了。”

文太君瞿然一惊，道：“什么？”司马琼口齿启动，但却泣不成声，不禁捶胸顿足，又嚎啕大哭起来。众人虽是早已感觉司马家必有不幸，这时听司马琼亲口说出噩耗，仍有不胜震惊之感。霎时间，人人垂首，静室之中，但闻一片唏嘘饮泣之声。

司马琼倏然挣扎下地，跪在文太君的面前，哭道：“琼儿父母同遭惨死，万祈伯母顾念两家情谊，替侄女做主。”

文太君老泪纵横，沉声叹息，道：“仇，势在必报，老身定然为你做主，只是你悲恸过分，却非所宜。”

司马琼哭道：“侄女痛不欲生……”

秦畹凤双目之内，泪光转动，道：“妹妹节哀，先将经过情形，详细述说一遍，咱们共议报仇的大计。”

司马琼想起父母的死状，心如刀割，泣声道：“娘睡在内室，爹爹睡在外间，两人同时遇害，一夜之间啊。”

文太君暗暗忖道：“这孩子悲伤过甚，已是语无伦次了。”当下喟声一叹，道：“那是什么时候的事？”

司马琼举袖拭面，哽咽道：“四日之前。”

司马琼恨声切齿道：“伤痕同在咽喉之上，那……那伤chu齿痕历历，好似……好似被一种兽类咬伤。”

文太君白眉紧蹙，沉吟道：“九命剑客何等身手，区区兽类，焉能伤他的性命？”

司马琼听文太君语气之内，颇有怀疑之意，放声哭道：“爹娘的灵柩尚未落葬……”突然记起一事，话声微顿，接道：“哦……凶手有一样表记留下……”

文太君瞿然道：“什么表记？”

司马琼垂泪道：“是一个小小的碧玉鼎。”说话中探手入怀，取出一个直径寸许、高约两寸、碧绿晶莹的袖珍玉鼎。

刹那间，文太君、秦畹凤和白君仪，不觉耸然色变，神情之间，激动不已。这片刻间，静室中沉寂如死，落针可闻，文太君等三人面面相觑，六道目光，不时朝司马琼手中的玉鼎瞥视一眼，神色中流露着忧虑、迷惘、焦急、骇异，似是这一瞬间，三人的心情矛盾万分，复杂之极。一片神秘而沉闷的气氛，笼罩在这静室之内，其他人不明真相，又不敢出言动问，不禁惴惴难安，大为紧张起来。

突然间，司马琼放声哭道：“什么道理啊，难道武林之中，还有华家畏惧的人么？”说罢之后，无助的悲哀顿袭心头，越发哀哀痛哭不已。

文太君柔声说道：“孩子，老身曾经答应过你，为你的爹娘报仇雪恨……”

司马琼哭着嘶声道：“伯母告诉琼儿是谁？这玉鼎代表什么人啊？”

文太君神色凝重，缓缓说道：“江湖中事，波谲云诡，险诈重重，单只根据这小小一件信物，实不足认定凶手是谁。”

秦畹凤蔼然道：“她老人家一言既出，纵然毁家赴难，也要替司马叔父昭雪冤屈，报仇雪恨。”

司马琼突然意识到“天子剑”华天虹没见着，不由问道：“怎么没见着大哥？”

文太君黯然一叹，道：“你大哥命薄，十年前突发重病去了。”

“什么？”司马琼呆住了，“天子剑”华天虹居然在十年前就去世了，这对她又是一个多么大的打击啊，静室又陷入了沉默。

白君仪突然一顾秦畹凤，道：“凤姐姐，你能确定这玉鼎是否赝品么？”

秦畹凤微微一怔，道：“琼妹，将那玉鼎借给愚姐瞧瞧。”

司马琼忙将“玉鼎”递了过去，秦畹凤接过，仔细看了一看，将那“玉鼎”放置几上，突然咬破右手中指，一股鲜血泉涌而下，注入了“玉鼎”之内。那“玉鼎”直径不过寸许，容量有限，顷刻间，鲜血注满了鼎内，秦畹凤目不转睛，凝视“玉鼎”。

在座之人，见秦畹凤将鲜血注入鼎内，俱都不胜讶异，一个个目凝神光，紧紧盯在那小小“玉鼎”之上。良久，那“玉鼎”的外表仍然碧绿晶莹，毫无异状，可是，秦畹凤的脸色却越来越苍白，身子竟然微微颤抖起来。原来那玉鼎外面，逐渐显露出几行细细的红丝，逐渐地，那红丝愈来愈为显著，终于变成四行殷红刺目、每行五字的诗文——“情根是仇恨，宝剑慰芳魂；一掬伤心泪，寄与薄幸人。”

秦畹凤看清诗文，说道：“不错，是真的。”

这时静室中鸦雀无声，文太君闭目而坐，陷于沉思之中，其余的人也都是思潮起伏，只是各有所思，谁也不开口讲话。

突然间，司马琼芳心一沉，一种幻灭的感觉，倏然袭向心头。以往，她将华天虹母子二人看作神明一般，在她想象之中，华天虹母子是至高无上、无所不能的，因此当她父母双双遇害之后，未及下葬，就兼程赶来“落霞山庄”。在她想来，只要见到华氏母子，为父母报仇之事，定然迎刃而解。

可是，如今她犹豫了，“天子剑”华天虹居然早逝，而且事情好像并非如她想像的那么简单，虽然一时之间还猜不透其中的道理，但却隐约感到，报仇之事一定甚为渺茫，绝非一举便能成功。忽见文太君双目一睁，两道寒电般的精光照射过来，缓缓说道：“琼儿，我华家与你司马家的交情，你知道得详细么？”

司马琼微微一愣，嗫嚅道：“侄女知道爹爹与华伯父是八拜之交。”

文太君沉声道：“那是说刎颈之交了。”语声微微一顿，接道：“三十余年前，正邪两派有“北冲会”一场决战，结果正派侠士伤亡殆尽，你华伯父也在那一战中不幸丧命。当日，老身含悲忍痛，负伤突围，此后十年中，老身与你华大哥隐伏湖山，卧薪尝胆，母子二人，苦练绝艺，十余年后复出，再与群邪周旋，直到“子午谷”一战，我白道人士始才重见天日。”

司马琼凄然道：“伯母与华大哥的侠行义举，侄女早已听爹爹说过，爹爹在世之日，是极为敬佩的。”

文太君淡淡一笑，道：“敬佩二字，那也休提。老身只望你能明白，我华家没有贪生惜命之人。”

司马琼点头道：“这一点侄女早就知道了。”

文太君肃然道：“那就好了，一年之内，老身负责将凶手的首级交付与你，你就在“落霞山庄”安心学艺。”司马琼连连称是，盈盈拜倒。

但听文太君道：“你连日悲恸，神伤过甚，加以车马之劳，再不歇息，恐有大病临身。”转面一望华美娟三姐妹，接道：“尔等一起退下，陪同琼姑姑安置居chu去吧。”司马琼闻言，只得行礼退出，华美娟也领着两位妹妹退出精舍，陪同司马琼而去。

静室之中，只剩下文太君婆媳，文太君沉默了片刻，突然长长一声叹息，自语道：“这万斤重担，只好落在龙儿肩上了。”

秦畹凤和白君仪俱是大吃一惊，道：“娘……”

文太君戚然说道：“除此之外，别无良策，这是无可奈何之事。”

白君仪呆呆坐在椅上，眼泪如断线珠子，簌簌不绝，顺颊而下：“娘，龙儿顽劣成性，让他一人独闯江湖，那是太危险了。”

文太君深深浩叹一声，道：“龙儿虽是顽劣成性，但他身兼数家之长，以他的年岁，也该闯荡天下、有所作为了。”

白君仪泣道：“此事不能让媳妇去解决么？”

文太君戚然道：“唉，你能解决得了，我作婆婆的也能解决了。”目光一转，朝秦畹凤道：“你去将那副软甲取来。”秦畹凤转身出门而去，不一会儿，拿着一件护身软甲回来。

不一会儿，一阵步履之声，传入了室内。只听一个清朗欢畅的声音，高声叫道：“奶奶召唤我么？龙儿回来了。”语声甫尽，一位轻袍缓带、俊美无俦的少年手摇折扇，笑吟吟走了进来，自然就是华云龙。这时，华云龙兴高采烈地走入室内，忽然发觉情势不对，白君仪脸上尚有泪痕，不禁暗暗心惊。

文太君道：“龙儿，南阳府你司马叔爷家中，发生了重大变故，你尚不知么？”

华云龙微微一惊，摇首道：“不知道，孩儿与小莲她们在后面山峰玩耍，听到有人说奶奶在找我，就匆匆赶来了……”

文太君似有无穷感慨，唏嘘良久，始才喟然一叹，缓缓说道：“龙儿记住，你那司马叔爷与叔祖母，两人在睡梦中遇害，伤痕同在咽喉，齿痕历历，似是被一种兽类咬死。”

华云龙剑眉耸动，骇然存疑道：“有这等事？司马叔爷成名数十年，以他的身手，武林之中，已是难有敌手……”

文太君接道：“人上有人，天外有天，难有敌手这句话，讲得过于武断。龙儿，天下之大，奇人辈出，在江湖上活动的人物，不过是一小部分，并非整个武林，你日后在外走动，千万要将这一点谨记在心。”

华云龙点一点头，应道：“龙儿记下了。”接着眉头轻蹙，又道：“司马叔爷不是等闲之人，何等兽类，能够害他的性命呢？”

文太君道：“事实如此，不由人不信，这是你琼姑姑亲口所讲。”

华云龙满脸迷惘，问道：“琼姑姑今在何chu？”

文太君道：“现在庄内，她悲恸过甚，我命她下去歇息了。”

华云龙剑眉轩动，眼珠一转，朝木几上那“玉鼎”望去。文太君缓缓说道：“那鼎是凶手留下的表记，这也是追查凶手的一条线索。二十年前，武林中有一位女中豪杰，姓顾名莺音，江湖人称“玉鼎夫人”，你所见到的碧玉小鼎，便是她的信物。当年她与你父亲有一段情感纠葛，具体详情可以问你姨娘。那位玉鼎夫人有一封绝笔书信存在此chu，根据此信，咱们当然认定她已经离开人世。”

华云龙微一沉吟，道：“如此看来，杀害司马叔爷的凶手，若不是玉鼎夫人的传人，那便是有人利用这件信物，企图蒙骗世人的耳目。”

文太君叹息道：“唉，那就很难断言了，总之，这件事情奶奶决定让你去办。”

华云龙蓦地一震，听说要让自己重入江湖，他当然也有些兴奋，扬名立万，那也是自己从小就有的梦想，但是怎么舍得家里这些千娇百媚的女人呢。文太君叹口气道：“龙儿，我也知道，你舍不得离开家，但是这件事情我和你娘她们都有不便，主要是因为“玉鼎夫人”，回头你就知道了。”说着，取过护身软甲对华云龙道：“这软甲回头你就穿在身上，这件软甲，是你周岁时，江南的武林朋友联合赠送之物，一则可以防身，二则冬暖夏凉，你不可等闲视之。”

文太君缓声说道：“今日之事，关系咱们华家的荣辱祸福，也关系咱们华家的生死存亡，这万斤重担落在你一人身上，你若掉以轻心，咱们华家可就毁了。”

华云龙心头一沉，悚然道：“龙儿不敢大意。”

文太君叹息道：“唉，君仪，将宝剑给我。”

白君仪人微微一怔道：“我自己来。”说着走到华云龙身边道：“龙儿，将左手抬起来，手掌竖在胸前，娘不会伤你重的。”

华云龙满腹疑云，左掌一竖，讶然道：“娘，你要干什么？”

白君仪哀声道：“娘只是在你掌上刻一个字……”

华云龙柔声道：“娘只管刻吧，皮肉之苦，孩儿还不在乎。”白君仪双目噙泪，手执宝剑，剑尖直指华云龙掌心，定了定神，突然咬紧牙关，皓腕微微一振，只见那宝剑寒光一闪，白君仪已是弃剑于地，掩面低泣起来。华云龙感到手心一凉，翻转手掌一看，血迹殷殷，赫然是个“恨”字。这时，秦畹凤走了过来，在华云龙掌心涂了一层药膏，然后用一块白绢将那手掌包扎起来。

华云龙脸色苍白，悚然道：“娘，这是……”

文太君道：“此中的用意，你自有明白之日，如今不要多问。此去江湖，你得自力更生，若有厄难，咱们可是救不了你。”

华云龙道：“龙儿理会得，龙儿知道照顾自己，龙儿什么时候动身。”