且说皇甫炎等人疾奔如飞，往东南一片松林中扑去。林木丛中掩映出一角红墙，不久到达寺外。只见寺外松柏参天，涛声如潮，但寺宇到chu塌圯，破败荒凉。

皇甫炎回面一笑道：“两位请。”说时先後迈入寺门，不禁面色大变，但见殿外广坪上倒着十数具尸体，鲜血汩汩仍不断流出，死者面色狰狞恐怖，不言而知，片刻之前此寺已有一场激烈凶博。

皇甫炎骤然变色道：“这十数人均为内家大力手法击毙，摧胸洞腹，肋管尽裂。”

蔺文襄道：“皇甫当家在江湖日久，当可辨识死者是何来历。”

皇甫炎道：“恕在下眼拙，不识死者来历。”

索寒忽面色一变，道：“此非善地，我等速离。”

皇甫炎冷笑道：“两位再出江湖，心性大变，竟然怕事，此为在下始料不及。”

忽随风传来阴恻恻冷笑道：“你料不到的事尚多，现在逃也来不及了。”只见殿内当先走出一面目惨白，身穿灰衫少年，後随一蓝袍老者，面如紫铜，鹰鼻海口，浓密绕腮钢髯，秃额白眉，十指蓄着寸许利爪，面寒如冰。

皇甫炎不禁失声惊道：“白眉叟。”

蓝袍老者正是天外三凶最著盛名之白眉叟，闻言两目暴张，逼射出两道慑人寒芒，冷冷一笑道：“皇甫当家，我等不期而遇，正可共商大事。”

皇甫炎哈哈大笑道：“有何大事可以商？”

白眉叟道：“老朽意欲创立宗派。”

皇甫炎道：“此乃阁下自身之事，与我等何关。”

白眉叟道：“不然，红花虽好，尚须绿叶扶持。”

皇甫炎狂笑道：“阁下此言无异痴人说梦，兄弟不甘受人驱策。”

白眉叟面色一寒，厉声道：“这可由不得你。”

手指死者冷笑道：“前车之鉴还望三思。”

皇甫炎大怒道：“就凭你岂能奈何兄弟。”

白眉叟突回顾大殿，高声道：“八位何在。”

只见殿内，八条黑影电闪疾射而出，身法迅快，守立八方，将皇甫炎等人围住。八人均是一袭黑衣，黑巾扎额，覆戴一只鬼脸面具，狰狞恐怖。白肩叟阴恻恻一笑道：“皇甫当家等如若不应允老朽之求，只恐难以生出此寺。”

紧随皇甫炎身後左侧，面有刀疤老者低声冷笑道：“此等战阵，岂能吓得住我。”身形突如离弦之弩疾射而出，挟著一片刀光向一黑衣人扑去。只听一声凄厉惨嗥扬起，脸有刀疤老者身形震飞出丈外，摔落在地。一柄寒光犀利钢刀不知如何竟到得鬼脸人手中，刀疤老者已自殒命，胸前划裂数chu刀口，鲜血喷飞如雨。皇甫炎等人不禁大惊。

白眉叟面现得意笑容道：“还有哪位不惜性命一试。”

索寒冷笑道：“索某偏要试试。”身形一跃而出，右掌疾攻三招，往那持刀鬼睑人攻去。

夺天手果然名非虚传，这三招掌法神奇莫测，玄诡迅辣掌影飘飘，攻向意想不到部位。鬼睑人被索寒神奇掌法逼得身形连闪，腾挪如飞，突然鬼脸人喉中发出一声长啸，振腕出刀，快攻出手。片刻之间，索寒身形被一片如山刀光罩住。

蔺文襄暗道：“不好，二弟恐凶多吉少。”正欲抢出相救，忽闻一声断喝道：“住手。”两条人影立分，索寒急翻跃回，面色激动。

白眉叟闻声大愕，只见寺外纷纷掠来十数条人影，为首者为一蒙面黑衣老叟，後随一红衣高大番僧及一瘦长老叟，两目开阖之间，精芒电射，慑人心魄。之後，尚有南天三魔等人。皇甫炎认出南天三魔，猜出黑衣蒙面老者必是无极帮主，心中暗暗窃喜，自料脱身有望。

白眉叟面色一怔，道：“来者何人？”

蒙面老者道：“老夫无极帮主。”

白眉叟目中凶光一闪，厉声道：“原来尊驾就是无极帮主，为何不敢现出庐山面目。”

蒙面老者冷笑一声道：“你唤八位属下取下鬼脸面具後再说。”

八鬼脸人闻言忽倏地穿空斜飞而起，快如流星曳空，转眼已落向寺墙外而杳。白眉叟师徒亦冲霄拔起，疾转如轮，往殿後落下。蒙面老者哈哈大笑道：“你死期未至，留俟异日了结。”言罢忽转顾皇甫炎道：“昔日老夫所提意欲与皇甫当家结盟之事，尚未获回音，还望三思。”

皇甫炎道：“容在下郑重考虑後再行覆命。”

蒙面老者颔首道：“这个当然，老夫决不强人所难，皇甫当家请便吧。”

皇甫炎抱拳一笑道：“恕在下等先行告辞了。”说着，领著蔺文襄等人走出寺外。

马天义道：“令主为何纵之离去，皇甫炎傲慢不羁。一世之雄，若不乘机除去，日後恐是本派一极大阻力。”

无极帮主忽长叹一声道：“迩来情势逆转，大出老夫意料之外，皇甫炎固一时之雄，但非本帮大敌，怀柔施德，终必为老夫所用，令老夫不能暂释於怀的莫过於丰都田氏昆仲，陶胜三等人无故失踪，谅系神木尊者传人所为，此贼不除，寝食难安。”

瘦长老者接道：“多日来神木尊者传人与金刀四煞竟失去踪迹，令人费解。”

无极帮主道：“这就是老夫暂不愿与白眉老怪及皇甫炎结怨之理，敌暗我明，凡事均宜慎重，再说八鬼脸人武功只在白眉老怪之上，我等若凭真实武功要想胜他尚非易事，但八鬼脸人为何听命於白眉老怪，其中必有蹊跷。”

南天三魔等人闻言不由骇然变色，马天义诧道：“八鬼脸人为何不战而逃？”

蒙面老者道：“他们未必惧怕我等，说他逃走未免不实，倘不出老夫所料，必是不让我等猜出他们来历。”说着话声略顿，轻叹一声，接道：“在未取得骊龙谷藏珍之前，望勿轻举妄动，有伤大局。”说着目光四巡了一眼，高声道：“走。”人影如魅，疾闪出寺外杳失踪影。

须臾，寺外又闪入皇甫炎及蔺文襄索寒等人。皇甫炎道，“兄弟不明白无极帮主一反过去，视白眉叟等人从容逃去无动於衷，令人煞费疑猜。”

蔺文襄道：“有何难解，无极帮主面临数宗棘手难解之事，在未解决之前岂能节外生枝，自取覆亡。”

皇甫炎道：“那数宗难解之事，请道其详。”

蔺文襄道：“今日与无极帮为敌者是谁？”

皇甫炎道：“神木尊者传人。”

蔺文襄微微一笑道：“岂不知螳螂捕蝉，黄雀在後，无极帮主如与白眉叟等为敌，恐鹬蚌相争，渔翁得利，何况八鬼脸人武功不弱，无极帮主未必稳操胜算。”

皇甫炎似有所悟，深觉蔺文襄之言并非危言耸听，点点头道：“这样说来，无极帮主心有畏忌了。”

蔺文襄道：“眼下而言，谁也不免心有顾忌，但谁棋高一着，便稳操胜算。”皇甫炎不禁默然。

蔺文襄又道：“令蔺某不解的是，白眉老怪固然武功已达化境，但八鬼脸人身怀武学似又较白眉老怪高出一筹，为何听命於老怪？”

皇甫炎不禁一怔，道：“蔺老师目光锐利，兄弟钦佩不胜，八鬼脸人若直正辅弼老怪开宗立派，江湖上一波未平一波又起，从此永无宁日矣。”说看双拳一抱，又道：“你我昔日过节从此一笔勾消，兄弟掩埋友人尸体後，有事他去，恕不奉陪了。”

蔺文襄微微一笑，道：“蔺某告辞了。”与索寒双双转身快步如飞奔出寺外。

索寒道：“你我何去何从？”

蔺文襄道：“自然回转木排。”

索寒不禁一呆道：“老大你难道尚未死心麽？”

蔺文襄道：“我等何妨暗助杜姑娘，免落在无极帮主手内。”

索寒颔首道：“也好。”

两人赶回河岸，却不见木排踪迹，不由一呆，索寒道：“想是乔五改变心意，早日赶至江都以免夜长梦多，你我顺着河岸追下，谅可追上。”

江南三月，草长莺飞。开春不久，江都仍料峭春寒，细雨缤纷，陌头杨柳未见一丝新芽，光秃秃的，显不出一点春气。河岸下桅帆连云，舟舶栉比，喧嚣一片，对岸却孤零零靠着一张木排，阗无一人。蓦闻一声高喝道：“在这里了。”

斜风细雨中，只见蔺文襄索寒飞身掠落在木排上，满脸懊丧之色。索寒道：“你我一路飞奔，日以继夜，未曾丝毫停顿，小弟不信排行如此之快。”

蔺文襄道：“贤弟之言虽是，但木排显然比我等先至，不言而知，柴青溪已与乔五晤面，弃排远去了。”

蓦地——随风送来银铃悦耳娇笑道：“哪有这般容易，我一直追踪不离，七日之期尚未至，柴青溪尚未返回。”两人不禁一惊，循声望去，只见娇靥如花，婷婷若仙的白衣少女在树後转出。

蔺文襄面现笑容道：“杜姑娘。”

杜翠云纤手拂去鬓角衣丝，嫣然一笑道：“两位才赶来麽？”

蔺文襄老脸一热，讪讪笑道：“老朽途中为事耽搁，是以未能追上，乔五现在何chu？”

杜翠云道：“他们不是来了麽？”用手一指。

果然乔五三人办了甚多酒食，面带欣喜之色，沿着河岸小路快步走来。紧随乔五之後，却现出一英俊如玉，丰神潇洒青衣少年，手挽着一把极为考究的玉骨摺扇，步履从容，不疾不徐，显得气宇不凡。乔五目睹蔺索二人，道：“两位才到？”

索寒鼻中微哼一声，道：“柴老儿也该到了。”

乔五笑道：“此非小的所知，倘无意外，祖师爷自当准时来此。”说着又道：“小的为三位引见严公子，这位严公子是祖师爷忘年之交。”

严晓星抱拳微笑道：“三位幸会。”

蔺文襄道：“严公子也是来此约定与柴青溪相晤麽？”

严晓星道：“不错，柴老前辈坚欲相赠一枚夜明珠，约定在江都见面。”

索寒诧道：“夜明珠？他送你此物何用？”

严晓星淡淡一笑道：“这似与尊驾无干。”

索寒不禁怒火陡涌，疾伸右臂，五指迅如电光石火抓向严晓星腕脉要穴。忽闻严晓星冷笑道：“住手。”

索寒面色大变，目露惊恐之色，原来摺扇不知怎地已紧抵着索寒右掌心。杜翠云与蔺文襄惊异不胜，以他们两人锐利目光却不知严晓星施展什麽神奇手法点住索寒掌心。只听严晓星低声道：“在下来时已发现周近有强敌窥伺，尊驾若节外生枝，恐自身性命难保。”语声虽微，却送入索寒蔺文襄杜翠云耳中清晰无比。

严晓星摺扇一松，望乔五笑道：“乔兄速去准备酒食，在下腹中已饥鸣如雷。”乔五三人一路落身木排，取来碗筷，盛装买来酒菜。索寒心如刀剜，自己在武林中威望卓著，竟败在一名不见经传後生小辈手下，怎不愧恨欲死，面色青白变易，胸中怨毒已极。

蓦地传来一声宏亮大笑道：“索老师何不悬崖勒马，速速回山，难道真要死在这江都麽？”

索寒面色铁青，气炸欲裂，厉喝道：“朋友，鬼祟行藏，有损英雄行径。”土阜之後人影纷纷疾射掠出。