苍穹星斗稀疏，下弦月迷蒙光辉，映照着江边景物，茅舍、渔村若有若无，显得分外凄冷。远离府城上游江岸停泊着一艘双桅木舟，前後中三舱似新油漆过，散发着一股刺鼻桐油气味。江边小径中突现三条迅快的黑影如风而来，隐约可辨那是严晓星、孟逸雷、杜翠云三人。病金刚孟逸雷手中提着茅山妖道伏魔真人奔近木舟。

舟舱中突现出一条人影，道：“严少侠到了麽？”继又惊诧道：“杜姑娘怎麽也来了。”

杜翠云听得语声稔熟，愕然半晌，定睛凝望，面现疑容道：“你是乔五麽？”

那人笑了一笑道：“姑娘，小的正是乔五，为了避祸故而易容换面。”

舱中亮起了灯火，严晓星道：“乔五，将这位道长放在前舱。”缓缓旋面目注杜翠云，笑道：“送君千里终须别，夜寒风劲，姑恨请回吧，在下决在金陵相候。”

杜翠云依依不舍，柔着心肠嫣然笑道：“明晨贱妾率同门下自会兼程赶来。”猛一旋身穿空掠去。

孟逸雷自然知道杜翠云心情，不禁暗暗叹息。其实，严晓星何尝不知杜翠云为情所苦，但自己又何尝不为此事困扰，入得舱中即躺了下来，目光仰望着舱顶，久久不移。船身悠悠在动，水声潺潺，已然缓慢驶向江心。孟逸雷咳了一声道：“老弟，恕愚兄斗胆直言，你不该拒人千里之外，辜负杜姑娘一片深情。”

严晓星面现怒意道：“孟兄岂不知小弟有难言苦衷。”

孟逸雷哈哈大笑道：“老弟大可不必故作违心之论，杜翠云难道与冯杏兰、许飞琼、萧文兰、雷翠瑛、柳无情、雅苹以及陶家二女又有什麽两样。”

严晓星闻言不禁面现赧然之色，叹息一声道：“这就是小弟难言苦衷，并非小弟对她们滥情移爰，而是本侠义之心，嫂溺援之以手怎能见危不救，但相救是一事，更不能将男女之爰相提并论。”

孟逸雷摇首轻笑道：“老弟乃聪明人，怎能强词夺理，诸如冯姑娘、雅苹，她们都是找上你的麽？”严晓星不禁面红耳赤，默然无语。

忽闻一阵银铃娇笑道：“孟老师不用说啦，自古红颜多薄命，痴情少女薄幸郎，你瞧他心肠有多柔。”

严晓星不禁一怔，道：“她怎麽来了。”忽见中舱探身现出一绝色丽人，笑靥盈盈，莲步姗姗，兰香袭鼻沁人心脾。

孟逸雷哈哈一笑道：“柳姑娘怎地也来了？”

柳无情面现薄嗔，娇笑道：“我不放心他，所以跟来啦。”说着纤手指了一指严晓星。

严晓星玉面通红，道：“燕姐请坐，小弟有话请问。”

柳无情端坐几上，玉指一掠鬓丝，道：“你说吧。”

严晓星道：“小弟无意闻听人言无极教首脑系一少女，与燕姐前言似有出入。”

柳无情曼叹一声道，“此中隐秘我也难以全部知晓，鹰愁谷地势极为偏僻，鲜少人知，谷中四季如舂，奇花异卉亭台楼阁，均系巧匠所建，无异人间仙境，但仅恩师与我及奶母、贴身三婢外，并无他人。”

严晓星诧道：“这就奇怪了。”

“我还没有说完咧。”柳无情道：“恩师足迹未曾履出谷外一步，但不禁我出谷游玩，却严戒不得妄登鹰愁谷绝顶之上，如敢故违必罹惨死之祸，那绝顶之上云迷雾绕，万载冰封、峭壁如刃，危崖千丈，再高武功亦望而生畏，裹足不前，有时亦偶然好奇之念，但不敢这件违忤只好作罢……”舱外起了一片狂风，船行如飞。

柳无情望了舱外一眼，娇笑道：“看来五更不到，便可赶抵金陵了。”

孟逸雷摇首惊异道：“我们这位严老弟一举一动，均难逃姑娘慧目之下，姑娘，你是如何知情的？”

严晓星剑眉一皱，道：“你道燕姐在湖滨别业内一举一动，就能逃过小弟耳目下了麽。”

柳无情鼻中轻哼一声，道：“别说这题外文章，我住在鹰愁谷内十数寒暑，绝少人客来访，三年前却有一双陌生人不时晋谒我那恩师……”

“那两人是谁？”

柳无情道：“无极帮主与魏醉白，魏醉白貌像儒雅气度飘逸，无极帮主却隐秘本来面目，从首及踵均为黑袍罩定，令人不禁生出厌恶之感，他们两人对恩师极为尊敬，奉命唯谨。”

孟逸雷道：“因而姑娘才知令师乃无极教首脑。”

柳无情颔首道：“自去岁起方知无极帮主听命於恩师，我亦经常与谷外无极帮门下有所交往，却因面冷手辣，无情之名大彰。”突眸注严晓星，嫣然一笑，道：“在湖滨别业内回忆往昔，使我猛然憬悟，在那里云迷雾绕、长年冰封绝顶上尚有人居住，那人支使着魏醉白，恩师亦听命於他。”

严晓星诧道：“燕姐为何会想到的？”

柳无情道：“有一次偶然窥见恩师及魏醉白两人似向那绝顶奔去。”

严晓星略一沉吟道：“那麽萧婆婆是燕姐乳母了。”

柳无情摇首道：“不是，是我奶母自谷外唤来，说是她童年至友，命萧婆婆一路同行照顾。”

严晓星忽双眉一剔，目中神光电射，朗声道：“燕姐乳母尚留在鹰愁谷内麽？”

“不错，她仍留在鹰愁谷。”

“那萧婆婆何在？”

“尚在金陵。”柳无情道：“我所以随来就是为的萧婆婆，她显然是奉绝顶主人之命监视於我，她定知绝顶主人来历及隐秘，或可有所助益……”

严晓星微笑道：“燕姐关心备至，小弟铭感不已，但小弟已有万全准备。”

“我知道。”柳无情嗔道：“你准备扮作魏醉白，混入绝顶探访隐秘是么？”

严晓星大惊道：“燕姐为何知情？”不禁望了孟逸雷一眼。

孟逸雷忙道：“愚兄在来九江途中蒙老弟见告始得知梗概，无从泄密，老弟不可胡乱猜疑。”

柳无情娇媚一笑道：“我也是在飞琼姐姐口中得悉，你难道至今犹对我有所疑虑麽？”

严晓星赧然一笑道：“燕姐怎有如此想法，小弟认为越少人知越少凶险，大可放手施为，毫无顾忌。”

柳无情道：“我认为魏醉白所知绝顶主人并不多，因为你未在魏醉白口中问出绝顶主人是男是女，既然你风闻绝顶主人乃一少女，可见绝顶之上界限分明，防范甚严。”

严晓星淡淡一笑道：“魏醉白知道的绝顶主人是一中年美妇，但亦匿秘面目，是故尚有存疑。”

柳无情道：“不论如何，你有萧婆婆同行更万无一失，也只有我才知道萧婆婆金陵的住chu。”

严晓星道：“小弟依从燕姐之见就是。”孟通雷忽缓缓立起出舱而去，只听他与乔五高声谈话，天南地北，无所不谈。舱内只剩下严晓星柳无情娓娓细语。

天明不久，震威镖局局主万胜刀余化鹏跨出镖局门首，镖夥早自牵了一匹骏骑等候，笑道：“一大早，局主要去府署麽？”

余化鹏道：“小姐身体不适，卧病在床，老朽岂可不闻不问。”说着，接过缰辔，一跃上骑绝尘飞奔而去。

就在余化鹏身入府署不久，府署文案即乘骑出街驰往漕督私邸。漕督身着便服独坐书房凭栏阅卷，蓦地，一条迅快身影翩若惊鸿般穿窗掠入。人影一定，现出丰神如玉的严晓星。漕督面现惊喜之色，低声寒暄了数句，只见壁嵌画屏缓缓向内开去，严晓星立即施展缩骨之术穿入。

石室中灯光明亮，乔延年仍是一袭宽大黑袍坐在榻上，目睹严晓星走来，展颜笑道：“严公子真是信人，别来可好。”

严晓星躬身施礼，道：“老前辈气色明朗，谅别後大有进步。”

乔延年笑道：“岂仅大有进步而已，而足已可行动自如，但久僵之腿仍难提聚真力施展轻功。”说着一跃而起，双足落地发出沉浊响声，在石室内来回行走。

严晓星面现喜容，道：“不料老前辈恢复得如此神速，可否容晚辈察视脉象。”

乔延年伸出右臂，道：“有劳公子费心了。”

严晓星道：“晚辈敢不竭尽心力。”缓缓伸出三指扣在寸关尺上，约莫一盏热茶时分过去道：“恭喜老前辈，容晚辈再施以金针之术，再过三个时辰，便可恢复如常，不过武功方面定须顺乎自然，丝毫勉强不得。”

乔延年忽目光潸然落泪道：“老朽自然省得，武功恢复与否此刻已无关宏旨，何况老朽并未全然丧失，欣见旧友有子若此，不禁感慨万千。”

严晓星心中一酸，道：“今晚老前辈可否同晚辈起出先父遗物？”乔延年双眼一睁，点了点头，严晓星揣手入怀取出铜盒，请乔延年躺下……

距漕督私邸三条横巷十馀户人家均是贫苦商民，多以肩挑负贩营生，其中一家矮檐木门，显得异常破败残旧，门户虚掩著。这家民户chu在巷尾，再过去便是一泓水塘，塘侧是一畦菜圃及一块荒地，塘水碧绿，浮著数只小鸭，状至悠闲。

一双短装汉子坐在荒地上，壶酒卤菜饮酌，谈天说地，衣袖裤管高高扎起，露出一身黧黑发光肌肤，似是干粗活为业的粗工。忽有一中年妇女挽着一篮茉莉花姗姗而来，竟望那矮檐木门走去。一个高瘦汉子瞥见忙放下酒碗，倏地腾起，身如飞鸟般落下阻在女妇身前，道：“大嫂，你来此则甚？”

中年妇女目蕴怒意道：“我不能来麽？我在找人。”

“那么大嫂找谁？”

“一定要与你说麽？”右臂疾伸，五指迅快绝伦地扣在高瘦汉子腕脉要穴上。高瘦汉子只觉飞麻袭体，不禁面色大变。另一汉子见状情知有异，身如奔矢般掠至。

只听中年妇人冷笑道：“两位委实有目无珠，瞧我篮中是何物。”

花篮内茉莉花中赫然呈现一方铜牌，两人面色顿时变得惨白，宛如待宰之兽，目泛恐惧之色，那高瘦汉子嗫嚅颤声道：“原来是本门信使，不知有何……”

中年妇人面色一冷，喝道：“没你们的事，吃酒去吧。”两人如逢大赦，急急掠返荒地蹲著，相视苦笑，却不敢喻觑。

中年妇人疾如惊鸿般掠入，只见萧婆婆在天井旁洗濯衣裳，微笑道：“萧婆婆。”

老妪闻言猛然抬头，面色一变，目中精芒电射，身形暴起，大喝道：“你是何人？”满头白发，无风自扬，右掌平胸蓄势待发。

中年妇人笑道：“婢子荷花，萧婆婆难道瞧不出麽？”

老妪闻言一怔，定睛仔细打量中年妇人两眼，白发偃下，目露惊喜之容道：“你是荷花，易容之术委实巧夺天功，柳姑娘咧？”伸手一拉荷花，牵入房内。

荷花道：“萧婆婆，我家姑娘尚染病在床，留在湖滨别业，此事您心中明白得很，为何问起婢子来了？”

老妪摇首叹息道：“柳姑娘对严公子情深一往，主人虽不禁婚嫁，却志切寻获骊龙谷藏珍，一俟藏珍觅获後即恢复自由之身，所以暗中下了禁制，此乃不得已之举，但韩宁按时奉命赐药，不致损及武功，怎会染病在床？”说时目中泛出不信之色。

荷花冷笑道：“萧婆婆知道韩宁身遭暗算被害丧命麽？”

老妪大惊道：“韩宁死了麽？他为何人所害？怎麽老身毫不知情？”

荷花冷冷一笑道：“婆婆知道的太少了，您知道帮主已取得陆道玄手中那幅藏珍图么？还有百兽天尊蓄养怪兽已伤亡及半，谅萧婆婆犹不知情。”

老妪愕然失色道：“这就奇怪了，不时接获密讯转知夫人，均谓大有进展，可望水到渠成，怎与你之言大相迳庭。”

荷花道：“那密讯由何人传送？”

“魏醉白。”

荷花不禁冷笑道：“魏醉白半月前被白眉老怪羽党所伤，昏迷不醒，因所罹手法怪异，阴阳二脉逆冲，情况危殆，帮主辗转命人托请严公子求治，威胁利诱备至，严晓星不为所动，最後严公子却柳姑娘情面不过，命人将魏醉白接来悉心救治，金针灵药兼施并chu下七剂药方按时服用即予送回……”

“魏醉白醒来未？”

荷花摇首道：“罹受点穴手法歹毒奇奥，内腑已然重伤，怎能着手成春，严公子说快则七日，迟则半月，必然醒转，但武功神智却须逐渐恢复，萧婆婆怎说是接获魏醉白传讯，宁非怪事。”

老妪目露疑容道：“柳姑娘为何与魏醉白求情？”

“因为无极帮主以柳姑娘性命为胁迫。”

“原来如此，难道老身接获的密讯都是假的麽？”

荷花道：“恕婢子不敢妄加蠡测，我家姑娘因无解药，禁制发作时痛苦难言，幸亏严公子深明医理，日夕诊治得以稍愈，婢子奉姑娘之命赶来相见萧婆婆。”

老妪答道：“老身亦无解药。”

荷花摇首道：“婢子不是为此而来，帮主已率众撤离向总坛返回，姑娘恐帮主图谋不轨，恐挟持魏醉白将有异志。”老妪面色大变。

荷花遂将湖滨别业内外武林情势详细叙出，又道：“帮主一两日内必会路经金陵，与萧婆婆晤面，婆婆切不可现诸颜色以防杀身之祸，婢子尚须赶回湖滨别业覆命。”言毕闪身出屋而去。

老妪由不住不信荷花之言，面色阴寒如水，目中逼泛杀机，缓缓跨出房外。一个短装汉子疾掠而入道：“方才是总坛遣来密使麽？”

老妪寒着一张睑，沉声道：“正是，你等不可外泄，这一两日帮主必到，情势异常危急，若愤事泄秘，休怨老身手辣心黑。”那汉子闻言暗中不禁泛出一缕奇寒，喏喏称是而退……

第二日中午，金黄色的阳光遍酒，令人有种温暖煦和感觉。金陵府署外走来一个貌相威凌灰衣老者，向门外佩刃兵丁抱拳略拱，道：“烦劳通禀李大人，就说老朽伏建龙求见，带来严晓星口信。”

那兵丁不禁一笑道：“严公子今晨已然到达府中，他骑的是一匹千里名驹，显然伏老英雄尚未知情。”

伏建龙愕然，面现惊喜之色，道：“严公子来了麽？他在不在？”

兵丁道：“在，现在内室与雅苹姑娘谈话，小的与您老带路。”

伏建龙怀着异样心情，随着兵丁来到一幢精舍之前，大笑道：“严贤侄麽？为何来得如此快。”室内忽相偕走出严晓星及楚楚动人的雅苹。

严晓星笑道：“伯父，情势有变，小侄不得不赶来。”说着肃客前导。

伏建龙一面跨入室中，诧道：“为何情势又变？”

严晓星道：“小侄接获陆道玄前辈情讯，说他决亲身前往泰山无极教总坛觅取藏图，十日後约小侄在徐州云龙山相晤共商……”

伏建龙暗中冷笑道：“十日之期为时不短，恐藏图早落老夫手中了。”

只听严晓星接道：“为此小侄赶来以免伯父悬念，再须将雅苹护送至湖滨别业。”

伏建龙微笑道：“老朽料想贤侄不仅为此而来。”

严晓星心中暗惊，微笑道：“柳姑娘病情不稳，小侄来此求药，尚须预作一番周全布署。”

伏建龙点点头道：“难道柳姑娘病仍未愈麽？”

严晓星道：“伯父这是明知故问，韩宁已死，解药无存，那会痊愈？”

伏建龙不由老脸一红，道：“贤侄向何chu求药？”

严晓星道：“李大人有一本参王，小侄先将柳无情体内之奇毒驱迫在空穴内，服下参汁，以求培元固本，止住奇毒暂不发作……”

室外突走入一个眉清目秀青衣小童，躬身笑道：“知府大人闻听伏老英雄来访，特命小的来此请二位至书房一叙。”

严晓星道：“大人最是好客，对武林侠义人物尤所器重，伯父你一人去吧，小侄须送雅苹登舟。”

伏建龙略一沉吟，见房内已收拾数件箱笼被盖，知严晓星言之不假，微微一笑，便随着青衣小童飘然出室而去。窗外突穿窗掠入孟逸雷及四黑衣劲装汉子。孟逸雷笑向雅苹道：“姑娘，咱们快快离去。”四黑衣汉子将房中行李搬运一空。

雅苹眸中一红，依依不舍注视了严晓星一眼，盈盈万福，道：“公子保重。”出室而去，乍见又离，忍不住心酸，两行珠泪断线般顺颊流下。

严晓星疾逾闪电穿窗而出，望栖霞山奔去。栖霞山一片葱郁，他轻功身法奇快，穿林而人，片刻已自到达台城胭脂井旁。忽闻一苍老语声传来道：“严少侠麽？”

人影一闪，现出云中怪乞孔槐，道：“偷天二鼠在豁蒙楼上相候已久。”

严晓星谢了一声，从寺後进入登楼，只见偷天二鼠与柴青溪正在谈话，忙抱拳行礼道：“有劳久候了。”

吕鄯道：“老弟速易容吧，此刻你我无暇叙闲。”严晓星朗笑一声，搬过一把木凳坐下，由偷天二鼠替他易容。

柴青溪仍是朱砂长脸，貌相威凌装束，道：“无极帮高手潜藏在明孝陵内，只须换出那由于中龙所扮的魏醉白，便大功告成，但少侠此去应慎重小心，不可自露破绽。”

严晓星答道：“晚辈谨记在心。”

片刻之间，严晓星已易容成魏醉白形貌，换了抱服袜履，两手均涂敷药物，一切办妥後，严晓星目注柴青溪道：“咱们走吧。”

孝陵为明太祖墓地，墓道壮阔，翁仲石兽矗立，气势雄伟，守陵吏原有屋宇五间，如今朝代兴替，无人看守，屋宇因年久失修，颓败荒凉。最左一间门外立着两黑袍中年人，目光炯炯，其中一人低声道：“魏香主久病方愈，体力不支，说他要熟睡片刻，挥手示意我等出来，如今已睡了两个时辰，帮主怎未返回，应该早回来了。”

两人说时犹隐隐可闻房内鼻息鼾如雷鸣，约莫一盏茶时分过去，鼻息渐微。另一人道：“风闻白眉老怪已追踪而来，帮主严嘱不可败露行踪，更须防护魏香主罹受意外，但不知帮主为何如此器重魏香主？”

“哼，魏香主胸罗奇学，此次不慎罹受白眉老怪党羽暗算，帮主如失左右手，自乱方寸，不然我等怎遭冷面秀士猝袭以致伤亡惨重。”

“此刻魏杳主鼻息已无，想必业已醒来，我等入内探视如何？”室内如雷鼾声又作，两人相视一笑，目光投视远chu古木森森丛中。

其实，严晓星与柴青溪已进入室中，与于中龙相见。于中龙匆匆叙出从湖滨别业被伏建龙带离後此行经过。严晓星颌首微笑道：“幸苦于兄了，请速随柴老前辈离去。”

于中龙道：“小侠珍重。”柴青溪一拉于中龙，两人身影倏地隐去。

严晓星躺在榻上佯装熟睡，脑中思潮纷涌，此去身入虎穴，但望天从人愿，探出当年夜袭紫霞山庄主凶及顺利取得藏珍图。须臾——一个少年黑衣汉子缓步进入室内，手中端着一只药盥，热气腾腾，药香四溢，目睹魏醉白尚在熟睡，低咳了一声，唤道：“魏香主。”

接着又唤了两声，只见魏醉白睁目醒来，望了少年汉子一眼，面上泛起一丝笑意，道：“又要吃药麽？”

少年汉子笑道：“帮主吩咐小的，魏香主一定须按时服药，才可使药效灵验，请恕小的惊扰之罪。”说着将药碗放在榻旁一张茶几上。

魏醉白仰身坐起，四顾了一眼，道：“此是何chu？”

少年汉子笑道：“此chu是明孝陵。”

魏醉白长哦了一声，继又叹息道：“在下此次不慎受伤，一路而来多亏你殷勤招呼，不然在下怎能恢复如此神速。”

“不敢，此乃药效灵验，小的服侍香主系份内所为，香主怎可如此谬奖。”少年汉子目露惊异之容道：“香主似神智恢复甚多，真乃可喜可贺。”

魏醉白黯然一笑道：“看来全部恢复尚须一段相当时日，你服侍在下不少时候了，在下始终未曾想起你唤何名。”

少年汉子道：“小的名唤王开广。”

魏醉白喃喃自语道：“王开广，这名姓在下似在何chu听过。”目露迷惘之色，继伸手拿起药碗，呼噜噜一饮而尽。王开广接过药碗，告辞而退。

魏醉白做作逼真，丝毫不令人起疑，徐徐离榻步向窗前，长叹一声，口中低吟道：

“万乘靴袍御紫宸

挥毫敷丽藻经纶

第名天陛首平津

东堂桂

重占一枝春

殊观耸簪绅

蓬山仙话垂霈恩新

暂时趋府冠谈宾

十年外

身是凤池人。”吟罢心头怅惘不已。

忽闻窗外廊下传来洪亮大笑声道：“好个身是凤池人。”语声未落，只见一身着紫袍，面似淡金，蚕眉虎目老者，须长及腹，神态威凌，笑道：“魏贤弟似是清醒了许多，忆起昔年不得第之辱，一怒弃文习武，从此投入江湖……”

魏醉白瞪目高声道：“尊驾何人？”

紫袍老叟笑道：“愚兄聂南阳。”

魏醉白道：“聂南阳，这名姓耳闻似久，但不知在何chu曾与尊驾相见过？”

聂南阳放声大笑道：“贤弟真个不记得愚兄了麽？”

魏醉白两道眼神凝注在聂南阳，良久摇首道：“在下似在老君庙与尊驾把晤，言笑尽欢。”

聂南阳目露惊喜之色道：“愚兄就住在老君庙，看来贤弟不久便可全愈了。”

蓦地——天遥之chu突随风传来一声长啸。聂南阳面色一变，道：“不好，强敌逼近，看来似是白眉老怪。”

魏醉白一闻白眉老怪四字，目中神光暴神，咬牙切齿，冷笑道：“老贼，我不杀你誓不为人。”伸手向肩头一摸，发觉并无兵刃，高声道：“王开广，本座随身兵刃何在？”

聂南阳忙道：“且慢，帮主严嘱贤弟不宜出手迎敌，愚兄去去就来。”身形疾晃迅杳。

王开广勿勿奔入，躬身抱拳道：“香主方才是唤小的麽？”

魏醉白道：“我那随身兵刃咧？速速取来。”

王开广笑道：“香主长剑系帮主收起放在另一室中，待小的送来，怎麽香主要外出麽？”

魏醉白微泛怒意，道：“强敌来犯，本座岂可袖手旁观无动於衷，你速去取来。”王开广不敢多言，转身奔去须臾转来爽手捧著一柄长剑。

魏醉白接过望了一眼，搭上长剑，飘身走出门外，只见一双人影横身迎面拦阻，笑道：“香主请回，帮主严嘱香主尚未康复，不宜现身露面。”