《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”

因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。

在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。

所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。

如《周礼。天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”

少数民族建立的王朝中，出现有多位皇后并立的现象。

在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为“皇后”也有此古籍简称为“后”；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。

可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？

“后”原为君主之意。

在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”

郑玄各项笺曰：“后，君也。”

如大禹的儿子启称为“夏后氏”还有传说中射日的后羿。

而在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”周朝开始则称为“后”如《礼记。曲礼下》“天子之妃曰后。”

到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。

不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。

《汉书。高帝纪下》“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

还有《三国志。魏书。后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”

在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。

《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”

因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。

在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。

所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。

如《周礼。天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”