“南山中”点出劳动场所，“南山”是哪里？自是“欲投人处宿，隔水问樵夫”的终南山，那里豺狼出没，荒无人烟。在这样的环境里披星戴月，凌霜冒雪，一斧一斧地“伐薪”，一窑一窑地“烧炭”，好容易烧出“千余斤”，每一斤都渗透着心血，也凝聚着希望。

这是铺垫。

“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。”这一问一答，不仅化板为活，使文势跌宕，摇曳生姿。

依然铺垫。

“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。”堪称神来之笔，这简直是是脍炙人口的名句啊……

“身上衣正单”，自然希望天暖。然而这位卖炭老翁是把解决衣食问题的全部希望寄托在“卖炭得钱”上的，所以他“心忧炭贱愿天寒”，在冻得发抖的时候，却一心盼望天气更冷。卖炭翁的艰难处境和复杂的内心活动，只用十多个字就如此真切地表现了出来，又用“可怜”两字倾注了无限同情，催人泪下。

继续铺垫！

“夜来城外一尺雪”，这场大雪总算盼到了，也就不再“心忧炭贱”了！“天子脚下”的达官贵人、富商巨贾们为了取暖，不会在微不足道的炭价上斤斤计较。

当卖炭老翁“晓驾炭车辗冰辙”的时候，他心里想着的，不是埋怨冰雪的道路多么难走，而是盘算着在这么一个寒冷的天气，那“一车炭”能卖多少钱，换来多少衣和食。

卖炭老翁好不容易烧出一车炭、盼到一场雪，一路上满怀希望地盘算着卖炭得钱换衣食，结果却遇上了“手把文书口称敕”的魏王府管事。在魏王府管事面前，还有那“叱牛”声，卖炭老翁在从“伐薪”、“烧炭”、“愿天寒”、“驾炭车”、“辗冰辙”，直到“泥中歇”的漫长过程中所盘算的一切、所希望的一切，全都化为泡影。

从“南山中”到长安城，路那么遥远，又那么难行，当卖炭老翁“市南门外泥中歇”的时候，已经是“牛困人饥”；如今又“回车叱牛牵向北”，把炭送进魏王府，当然牛更困、人更饥了。

当卖炭翁饿着肚子，走回终南山的时候，他会想些什么呢，他往后的日子又怎样过法呢？

一车炭，千余斤……半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直！

层层铺垫之下，终至高|潮！

词句平白的一首诗，将一个卖炭老翁濒临绝境的所有希望一朝落空的悲惨形象淋漓尽致的刻画出来。