肖继恩记得那时春暖花开，京师繁华而安宁。

他在京师的药材生意，做得非常红火，一切都很美满。

当时的举人王艮，实际是肖继恩血缘上的亲大哥（肖继恩本是王艮的弟弟，从小抱养给了世交的肖家），自然多般关照。

该避开的市舶抽税、货物进出城池关隘的钱，在官府那里弄点明目周旋一下之后、都省下了；肖继恩的药材成本比别家都低。

那时王艮虽然是个举人，仍在举业读书准备科考。

但王艮早已拜了帝师黄子澄为恩师，前程一片光明；王家人随便在有司衙门打声招呼，几乎都是管用的。

同行不敢对付肖继恩，甚至径直送钱入伙他的商帮，他的生意越做越大。

建文帝朱允炆以太祖皇帝的皇储身份、名正言顺继位，虽然很快就有人私下传言朝廷要削藩；但当时肖继恩不觉得是多大的事（反正他也不是皇亲贵胄）。

一切都很安稳，洪武朝的结束、“建文”的文治即将开始，天下似乎要进入太平盛世了。

肖继恩想想当时，真是美妙而安心的日子，完全没料到偌大的世间、会即将发生那么剧烈的变故！

接着形势很快便急转直下，大明朝廷进入了战备状态，四处调兵遣将，数以十万的将士不断渡江北伐！

战乱在世人毫无预料的情况下、很快白热化，市面上到处都在谈论平燕战争的消息。

建文二年，王艮高中榜眼！

王艮在那段时间与肖继恩谈论了很多国家大事。终于有一天，肖继恩着个区区药材商竟然被皇帝召见、去了东暖阁！

当时东暖阁里连宦官也没有一个。除了皇帝、以及被召见的肖继恩，还有四个大臣：黄子澄、景清、王艮、国丈马全。

君臣之间谈了一些玄虚难懂的话之后，终于说到了正题。

黄子澄大致说了一些话：原先在北面的一些重要奸谍是国丈马全在管，但是最近两年来，朝廷的奸细办事频频失手，陆续有人被查获抓捕；皇帝的心腹们，认为马全的身份太高、目标太显眼，可能已经被燕王府奸谍盯上了，所以朝廷在北方的奸细才会经常被查获！

而锦衣卫更是千疮百孔，很多皇亲勋贵在里面任职，在皇室内部的战争中、那些人忠奸难辨。

所以朝廷需要一个很不显眼、不容易被盯上的人，又要信得过、有才干的人，来接手“马公”的差事。

于是黄子澄向天子举荐了王艮的弟弟肖继恩！

王艮是黄子澄的人、又是天子门生，乃是可信任之人；肖继恩是王艮的亲弟弟，也是一条绳子上的“蚂蚱”。

而且他的身份还相当隐蔽，世人根本不知道肖继恩与王艮的关系。

黄子澄还说了一番肖继恩虽无功名、却办事沉稳十分聪明凝练的话。

天子向肖继恩许诺：待“平燕之战”获胜，必破格提拔肖继恩，封爵赏官不在话下，问他愿不愿意效忠朝廷。

肖继恩当时盘算了一番：他做商人虽然赚了不少钱，但与官身勋贵的光宗耀祖子孙膜拜相比，简直不算甚么！

而且他在冬暖阁已经知道了一些密事，还敢当面拒绝天下的好意？

于是肖继恩几乎没怎么犹豫，马上就答应了。

他当然也没料到，那一天正是连绵不绝的噩梦开始！