“哎！”弗莱彻也无语了，舰载机飞行员的技术水平下降得很快，与中途岛战役时相比完全差远了，现在舰队中技术最好的飞行员只相当于那时候中等偏下的水平，光一个6换装就搞得他狼狈不堪工厂提供了数量足够的飞机，可能熟练掌握6的飞行员只有30多人，他不得已只能让列克星顿号和约克城号各搭载16架6，其余飞行员还是继续用4。太平洋舰队方向的舰载机飞行员倒是更能干些，可尼米兹说什么也不肯抽调回来，对此金上将也持有相同意见。

一想到夜间作战可能导致攻击机群损失一半以上的可怕前景，谨慎的弗莱彻不敢冒险，只管把电报拍给金上将和英格索尔，向他们陈述无法发动攻击的原因并要求推迟到第二天一早进攻。

英格索尔很快同意了，甚至特意叮嘱弗莱彻跑慢点，等一等后面的战列舰部队现在大西洋舰队的炮击部队与航母的间距也拉大到了250公里以上。金上将对此长叹一声，同意推迟到第二天。

几乎与此同时，草鹿任一向堀悌吉报告：“长官，进入波多黎各900公里防空圈了。”

“离天黑还有多久？”

“大约2小时又20分钟。”

“让舰队打起精神来，我们很可能马上遭遇空袭，雷达兵必须全力以赴，损管做好一切准备。”

“需要请冢原君多派一些护航战斗机么？”草鹿任一指了指头顶那24架战斗机，不放心地问道。

“不用了，他那里压力也很大，剩余的留给他吧。”

16:30分，雷达和瞭望哨均报告无异常，16:45，护航战斗机报告击落一架国籍不明的飞机，气氛陡然紧张起来后来才知道这是委内瑞拉方面派出的飞机，美国施加了强大压力，要求哥伦比亚和委内瑞拉两国通报情况，两国只好派出几架飞机应应景，结果全被轴心战斗机击落了，现在杀红眼的轴心战斗机飞行员只要不是本方飞机一律予以击落。

17:00，依然毫无动静，18:00，所有空域报告一片平静，太阳一点点地朝西边落下，始终没等来美军的空袭飞机，18:15分，距离天黑还有7分钟，在漫天晚霞中，油料接近耗尽的护航战斗机全数返航。整个舰队上空荡荡的，一架掩护飞机也没有，在这个过程中，草鹿任一只感觉自己的心仿佛被一只手紧紧攥着，后背全被汗水给浸湿了。