蒋充坐在十几户街坊中央，淡淡地喝了一口茶。蒋充如今是虎贲师的骨干了，已经是陷阵团连长。他至道三年应募加入选锋团，从小兵做起，依靠战功于咸平元年升为破虏团班长。后来陷阵团成立，他又调到陷阵团做排长。咸平三年年初他率兵随将军大人在沧州杀契丹，依此战功，升为陷阵团连长。
如今蒋充手下有一百二十四士兵，一个月月钱九两，已经是天京新城的中层军官。这次蒋充回到天京新城“老城”，是来为十几户街坊做保。所谓天京新城老城，其实就是杨鹏来天京新城刚开始的地方，那个时候的杨鹏他们才一百多人。这一片区域已经于至道三年修城墙和别墅的时候被推平，杨鹏给天京新城老居民每户人补偿了一幢小别墅。这些天京新城土著住在城东北，经过这些年的发展，大多数人都在天京新城从事商贩买卖，生活小康。
但是和天京新城的士兵，杨鹏工厂的职工比起来，天京新城的这些土著生活水平就相对落后了。年轻人做商贩一个月也就二两多的收入，和杨鹏每月花费三两半支持的工人，四两半支持的大兵比起来，还是有差距的。这些土著中，最出息的就是在虎贲师当军官的蒋充、华彰二人。如今两人都是连长，都娶了如花似玉的媳妇，住富丽堂皇的豪华别墅。两人年纪轻轻就都已经有了孩子，过着人人艳羡的生活。
蒋充和华彰的境遇让天京新城的土著明白了，要想过上好日子，就要紧紧跟随着城主大人的脚步。在天京新城内跟着还不够，还要到工厂、军队里追随，才会有似锦前程。这一次虎贲师再次招募新兵，天京新城的土著们不愿意再落后了，他们找到蒋充，要蒋充为范家庄的土著们做保。
看着儿时老街坊们殷切的目光，蒋充咳嗽了一声，转身和身边的老邢头问道：“邢老爹，你先说几句？”老邢头六十岁了，是天京新城土著中年纪最大的人，原先在天京新城中颇有威望。但等杨鹏来了，把天京新城变了样，老邢头就渐渐有些落伍了。他唯一一个儿子在城北市场卖鱼，收入和蒋充、华彰比起来差得太多了。
比起来，老邢头一家和蒋充一家翻了个个。蒋充原先家里是天京新城最穷的几户人之一，至道元年蒋充差一点就逃离天京新城了。但在蒋充逃亡前夜，城主大人来了，蒋充应募成为了将军大人的士兵，从此步步高升。
如今在这群土著眼里，蒋充一句话顶得上老邢头十句话。听蒋充让自己说话，老邢头有些不好意思，叼着烟斗说道：“我不说，你直接说！你现在是连长，大家都指望着你，等着你说话呢！”
蒋充听到这话，便站了起来，说道：“街坊们，这一次将军大人要招募八千人，这是个机会！”“为什么说是个机会呢？因为这次招募新兵，需要老兵做保，一个老兵只能保五个人。也就是说，这八千个缺最多只有六万多一些人来竞争！”
“和以前动辄十几人争一个位置的情况比起来，这次的竞争就没有那么激烈了。”“跟着城主大人干，就是平步青云。我和华彰的境遇大家都看到了。如今我家媳妇不但不需要纺纱织布，家里还买了一个丫鬟做杂事，媳妇只管带孩子。只要跟上城主大人脚步，好日子就在眼前。”
蒋充扫视了十几户眼巴巴看着自己的街坊们，知道这些街坊都在等自己说能不能为他们做保。蒋充点了点头，说道：“不错，这次作为连长，我可以保十五人”听到蒋充说可以保十五人的话，下面的土著们一片兴奋，欢喜地议论起来。这里有十二户人十四个壮丁想入伍，蒋充可以都保下。
但蒋充又说道：“不过我要说清楚，做保我是要负责任的。出了奸细，做保的人要掉脑袋。这三年一直在天京新城做事没有出城的十三人我可以保。陈二蛋前年到徽州投靠舅舅，在天京新城外面待了两年，我不能保！”
听到蒋充的话，陈二蛋急急说道：“蒋大哥，我在徽州学了两年账房，什么坏事都没有做，如今已经不做了回来了！你怎么就不保我？”蒋充摇头说道：“我不知道你在徽州见了什么人经历了什么事，我不敢拿自己的脑袋开玩笑。”
陈二蛋十分失望，一气之下蹲在了地上，再不愿意站起来。看着陈二蛋的遭遇，其他街坊都吸了一口气，暗道幸好自己这些年都守在天京新城。天京新城是乱世中的乐土，只要跟紧城主大人，就有好日子过。这兵荒马乱的年头出去投奔亲友，都是不着调的事情，回来还要被怀疑有异心。
谢晋的妹妹看着空手回来的谢晋，忍不住流了一滴眼泪出来。家里三口人已经饿了一天了，谢晋出去借粮，却借不到一粒米。谢晋一家是河间府吴桥县的佃农，一家三口人佃种十九亩旱田，本来刚好糊口。但去年年底契丹入关劫掠，经过吴桥时候大肆劫掠。谢晋一家三口人躲进县城去，没有被契丹兵杀死。但田里的庄稼，却因此荒废了。
在县城里躲了一段时间，等谢晋再回到家里时候，小麦错过了灌溉期，田里已经满是野草。这一年的收成，极差。打下来的粮食吃了五个月就吃完了，如今这青黄不接的时节，不知道怎么过。
谢晋想去亲友家借粮食，但亲友同样遭了灾，哪一家都不好过。谢晋头几次去祈求，还能借到几升米。但这一次谢晋再去，亲友们也没有多余的粮食借给谢晋了，谢晋空手而归。
谢晋也一天没吃东西了，饿极了。他有气无力地坐在椅子上，叹了口气。谢晋他娘说道：“我儿，没有米面，这接下去的日子怎么过啊？”谢晋去年死了爹，如今家里只有一个老娘亲，一个妹妹。谢晋想不到自己当家第一年，就遇到这样的困境。如今借不到粮食，难道一家人就要饿死？
谢晋无奈地说道：“再拿一件冬衣去城里当吧！”谢晋他娘说道：“马上就要入冬了，家里只剩下三件冬衣，再去当冬天就要冻死。”谢晋用手搓了搓脸面，说不出话来。
一家三口人正坐在院子里饿肚子，却突然听到前面一片喧闹之声。在几十个人的簇拥下，一个精壮汉子大步走在乡间的土路上，正往谢晋家走来。
看见那些吵闹的人群，谢晋胆小的妹妹吓了一跳，便往屋里躲去。谢晋愣了愣，暗道自己没犯事啊，这么多人冲自己家院子来是做什么？他仔细一看，才看到那些拥过来的人大多是附近的小商贩，中间走着几个本里甲的名望老人。而被众商贩围在中间的那个精壮汉子穿着天京新城军装，显然是天京新城的大兵。