“正好，我们也是去灵州。”程三五言道：“既然魏家兄弟有亲朋在节度府任事，那说不定还能帮到我们。”

魏应当即拱手作礼：“恩公有何烦难之处，小人务必赴汤蹈火以报！”

“言重了。”张藩则说：“我们去灵州是为了做生意，如果能有官府庇护，那自然更好。”

面对魏应，张藩换了另一套说辞，他打算从贩卖私盐的路子，尝试探听灵州盐池的相关消息。

魏应回答说：“我有一位族叔，便是在节度府任巡官，想来时常与商人打交道。待我将几位恩公介绍给他，应该能大开方便之门。”

“哦，那就承你吉言了。”程三五哈哈大笑：“出发，这就前往灵州！”

……

沿着马岭水一路向西北行进，翻过青刚岭，便已到达灵州地界。

大夏将天下划分为十五道，灵州虽然也属于关中道，但此地自汉代以来有朔方之名，风光景物迥异于关中，仅是风雪一项，便要凛冽猛烈不少，让人感叹朔风酷烈。

而且与京畿一带人烟稠密、处处城郭不同，灵州境内有大片渺无人烟的荒野。拨开积雪，下方是杂草稀疏的沙土地。

不过这样的荒野景象没有维持太久，继续沿着安乐川行进多日，跨越黄河、经过鸣沙县，灵武城近在眼前，此处也是朔方节度使主治所在。

灵武城东邻黄河、西望贺兰，周边南北近三百里的狭长地带，水草丰茂，土实平旷。

本朝初年大力拓边，征调内地百姓至灵武一带屯垦筑城，并在此修水利、兴文教，渐渐出现繁荣景象。

经过多年建设，灵武一带物产丰饶，本地鱼盐粟米充足，有塞北江南的美誉。过往朝廷向北方用兵，也多从灵武一带征调粮秣，或是将内地州县的物资运至灵武，以供调度。

朔方节度使守备地界，是长安的北方屏障。所以当今皇帝设立朔方节度使后，能够领旨就任者，必然是深受信赖的王公大臣。

近年来，北地戎狄诸部慑于大夏军威，除了受朝廷特地招抚安顿，也不乏主动南下归附，所以灵武一带同样是胡汉杂居，也有大量商旅南来北往。

因此程三五一行人赶着数十匹马行走在官道上，并不会显得异样另类，甚至在中途就有几名商人看中马匹，前来攀谈。

出面与那些商人洽谈的并非张藩，而是胡乙。程三五看着他与商人低声交谈，还用袖筒遮掩交握双手，分明是在讨价还价。

“这个胡乙怎么啥都会啊？”程三五见状，不由得询问一旁下马歇息的张藩，低声道：“既懂法术、又能驭马，连做生意都有模有样。”

“他是粟特人，这伙人就是以擅长经商闻名。”张藩笑着解释：“胡乙刚学会走路说话，就跟着家人做生意，耳濡目染，再傻也学会了。至于那驭马秘法，他说是祖上先人跟一位白马神定了什么契约，从而能听懂马语，靠着哨声便能随意指挥马群。”

“粟特人？我在西域也见过。”程三五皱了皱鼻子：“他们狡猾得很，有一次在屈支城放出回鹘来攻的假消息，使得麦子价格一夜间涨了五六倍，他们提早囤积居奇，狠狠赚了一笔。当地百姓为了抢购粮食、以防不测，差点闹出人命来。”

“无商不奸，这话虽然过了，但还是有些道理的。”张藩言道。

“那根铁锏又是怎么一回事，我看那挺精巧的。”程三五盯着胡乙背上的长条革囊，口沿扎紧、密不透风。

张藩解释说：“胡乙因为驭马秘法得以进入内侍省，随后经过高人指点，又学会另外一些法术。不过你就别指望他的法术能够用来厮杀了，哪怕是吐火吞剑的戏法他都做不到。”

程三五呵呵笑道：“这可不一定，光是让马群同时受惊这项就够厉害了。”

此时胡乙谈完生意，接过一个钱袋子仔细盘点，听他埋怨道：“我不过少喂几日草料，马匹稍微掉膘，那些汉地商人就把价格压得不成样子，真是太狡猾了！”