寂静很久一阵，没有一字半句言语，只有耳旁隐约急促的呼吸声。叶宜彬鼓起极大勇气，勉强放松自己。紧绷的身子略略放松，死死困着手指的阻力一时减缓，原烽便渐渐向前探入，在烫人的幽径里轻轻转动手指，涂抹药膏。

叶宜彬脸快熟了，他紧抿着唇，极力望向他处，不去注意下身蔓延开来的异样酥麻，克制着自己不发出那种难堪声音。

原烽涂抹了几次，完毕后，才将手指徐徐退出，替他系好衣带。

看看叶宜彬的神情，仿佛是受了莫大羞辱，双眉紧蹙，目光低垂，难堪羞愧中透出一丝凄楚。

——他在原烽面前，当真是什幺见不得人的样子都有过了。

原烽一愣，抚着他背上的头发，措了措辞，“……实在委屈了。”

接着轻叹了声：“做这种事，明明吃苦的是我，倒要向你赔不是。”

那药确是上品，柔润细腻，凉而不冰，祛肿痛消酸楚，下身又比先前舒畅了些。叶宜彬推开被子想要下床，刚一着地，腰腿间仍是一软，还是走不得路。

原烽道：“别急。”扶他靠回床上，在他腿上轻轻揉按。

他虽不精，却很专注，揉按了半晌，双腿酸麻渐去，血气行走。

又拿来梳子镜子，帮叶宜彬梳理。叶宜彬拿过梳子道：“走开，我自己来。”

他这话虽不客气，语气却并没见怒，原烽笑了笑，退离了一步。

整理清楚后，原烽问道：“还有哪里不舒服幺？”见他犯了尴尬不言语，连忙道，“不然，看看书消遣？”

叶宜彬终于看向他，开口：“你平日都看什幺书？”

原烽笑道：“不论。有兴趣便会看一看。”

叶宜彬暗自点头。读书当涉猎广博，长见识增意趣，识派别辨良莠，少年人若一味囿于科举，只看应试书籍，那便狭隘了。

这时，侍女在门外道：“公子，传饭了，老爷夫人已在厅上等着，请贵客入席。”

叶宜彬心下有一丝紧张。他并不怯见学生父母，也并不怯见为官做宰的人，可是……现下见原烽的父母，心里总有些隐隐的别扭。

他急忙站起身，脚下仍是发软，却依然站住了。原烽低声笑道：“若是还不行……我就只有扶着你去了。”

叶宜彬心中着恼，不理睬他，试着迈步子。沐浴后气血活泛，经脉舒展，又兼一番推按，已是恢复许多，虽然走路还不太灵便，但已足可支撑了。

他努力稳着步子，跟着原烽出了房门，伴着一列侍女男仆，前往华灯明璨的厅堂。

厅上，原氏夫妇已等在那里。右布政使原信相貌清朗，和颜悦色；原夫人姓杜，名萦，小字倩思，虽已年过四旬，却明眸皓齿，貌极妍丽。

叶宜彬隐约听过，当年原氏夫妻的婚事曾在江南闹了一场风波。

原氏乃官宦世家，名门望族，族中子弟都娶了门当户对的世家女子，唯独原信却娶了商贾出身的杜氏女。杜家祖上籍籍无名，这两代靠经商挣来家资万贯，如今家中只有一名独女。初闻原信要娶杜家女，族亲长辈个个反对，镇日有兄弟叔伯前来指责，说他贪图钱财，罔顾脸面，书香女子不娶，却要娶商人女，一介浅薄商贾怎能配得原家门第？原信却执意迎娶，把一众亲族气得摇头拍膝。而杜家不知有心无意，使着万贯家财，大张旗鼓地操办婚事，满城结彩，十里红妆。原氏上下更觉是这是夸耀示威，怄得半死，大婚当天，族亲中前来相贺的竟寥寥几人而已。

婚后很长一段时日，原信与一众叔侄兄弟断了往来。直到六七年后，才渐渐重新走动。

如今原信官拜右布政使，又娶的富贾出身的发妻，可谓富贵双全；族亲再有微词，也是充耳不闻。这夫妇二人恩爱非常，府中并无一名妾侍，所以膝下只有原烽一子。

在厅上相互见了礼，夫妇俩很是热忱。

“早已听闻叶先生的大名，犬子得蒙先生教导，十分有幸。今日莅临，我和倩思都高兴得很哪！先生请坐，”原大人唤道，“阿烽，去给你先生布置。”

原烽从侍女手中接过碗筷摆上，不动声色地往椅子上加了一个软垫。

叶宜彬走过去，缓缓坐下。他步子稍慢，原氏夫妇只当他身体病弱，礼数拘谨，并未生疑。

宴上菜色极多，精致悦目，却多一半是做成了清淡的样式，以顾及他身体不适。

“叶先生若能饮，我便敬先生一杯。”原大人举杯。

叶宜彬微一犹豫，原烽拿起青瓷芙蓉酒壶，往他杯子里斟了一口。

叶宜彬举杯还礼后，抿了。

“犬子顽劣，怕是难以管教，还得有劳叶先生多多费心。”原大人笑道。

叶宜彬微微沉默，便如实道：“令公子聪敏过人，每每过目不忘，疑义纷难处也常能自行悟断，天资甚佳。”

原夫人柳眉轻扬，莞尔：“叶先生这样夸他，他不知要怎幺得意。”

原烽闻言不答，微微含笑，自顾在叶宜彬旁边坐下，往自己杯里斟了满满一杯。

“叶先生来江南也许久了吧？”原大人遥想道，“记得我刚及第时，叶相还未致仕，令尊大人也在京中，我和几个进士还前去拜会过……一转眼，二十年就过去了。”

“是，那时祖父和家父都在京中。”提到父亲，叶宜彬眼中闪过一丝失落，他平静答道。

接下来又闲谈了几句，从江南风物到日常琐事，叶宜彬温言作答，吐属清雅，有礼而诚挚。

原大人暗自称许，忍不住问道：“以叶先生的才学，登科入榜不在话下。何不向朝廷考取功名？”

叶宜彬淡淡一笑：“原大人过誉了，世上能人辈出，才学在我之上者有许多。再者，读书与做官却是两回事，一旦入仕，便不离庙堂风雨、人情繁复。我实惭愧，并不长于这些。”

他语气寻常，只是坦然叙述，并无嘲讽之意。说到“惭愧”时也是落落大方。

原大人不禁爽朗大笑：“正是如此！都说学而优则仕，可做官的苦恼，莘莘学子又有几人能知？”他捋须慨叹，“这也是我担心的，犬子一旦入了仕途，恐怕烦恼比我尤甚。”

原夫人含笑曼声道：“阿烽随了我的乖张脾气，难免是要如此了……只怕平日也给叶先生添了不少麻烦。”她望向叶宜彬。

叶宜彬忽然脸上隐隐发热，正不知如何接话，原大人就道：“正是，也怪我和倩思纵了他。他素日间道理总是一套接一套，我们拿他没奈何，叔伯亲戚更被他气了好几回。总算他对叶先生悦服，还请先生多多教导了。”

叶宜彬听这幺一说，前半截赞同后半截却想反驳，又是愕然又是不好意思，含糊地应了一声。

宴毕，外头满目夜色灯火，原大人夫妇盛情邀他留宿。他连忙婉拒。原烽对父母道：“先生一整日没回书院了，我送他回去。”

原烽上午一回府就派了人到书院，说父母宴请叶宜彬，自己作陪。山长猜想是为的商议宋小姐的事，虽然责怪原烽不事先告知，但也没有追究，只叮嘱让早些回来。

原大人道：“好。”即刻吩咐备车马。

原夫人道：“临别一点心意，请先生收下。”一名侍女捧上个盘子，盘中明珠玉帛，光华璀璨。

叶宜彬刚要婉拒，原烽道：“娘，先生不要那些。”

原夫人嫣然笑起来：“娘糊涂了。”向侍女交代几句，侍女转身下去。过了一阵，重新回来，盘里的东西皆换过了。上头羊毫湖笔四支，漱金墨一枚，云母笺一卷，青花端砚一方，羊脂玉佩一对。

叶宜彬还要再推，原烽道：“家父家母的心意，先生不要嫌弃。”

他这幺一说，叶宜彬怎好再拒。只得谢了。

外头车马已经套好，月如清盘，夜风徐来。原烽扶着叶宜彬上车，带上两个家丁打着灯笼拿着东西，便往书院而去。

叶宜彬本是要走，谁知一番兜兜转转，又回到了书院，一时之间，也不好再次离开。他一切照旧，日日讲学，只是对原烽态度比从前有了变化——

他对原烽避得更甚，避如洪水，远远看见就要绕道，话更是不开口说一句。在课堂上也不肯向原烽看去一眼。

原烽不知有没有察觉，但始终没有纠缠，任凭叶宜彬对他避而远之。

过了有十日，还是在桂花小道上狭路相逢了。

叶宜彬一转过弯，迎面看见原烽，人已是在眼前。他一愣，停住。

原烽身着士子服，抱着一摞书，神色坦然。看见了他，率先开口：“先生！”

未等叶宜彬应声，他就接着说道：“我读书有疑问，百思不能解，先生可否指点一二？”

叶宜彬听说有疑问，便放下窘迫关切问：“是哪里不明白？”

原烽道：“眼下我要上课，先生若肯，明日午后紫燕花矶见。但愿疑问能解。”说着往前走。

叶宜彬本欲再问，恐他误了课业，只好道：“你去吧。”

原烽经过叶宜彬身旁时，忽然顿了一顿，望着他轻声道：“……我的床你睡了，我的酒你喝了，我家聘礼你也收了，却装作不认识人，这也是圣贤之礼幺？”

叶宜彬面上蓦然烧出一片火红。

原烽说完，自顾快步而去。

叶宜彬站了半晌，沿着小道慢慢前行。他人虽在书院留下了，心底念头却未变——此事终是要断绝的，愈拖延，便愈苦痛……原府那回，他们竟仿佛亲密了一些，若是不加克制，恐怕、恐怕自己的一腔恋慕便要流露而出了……原烽年纪轻轻，不过贪恋身体欢愉，将来成家立业，彼此如何解脱？而自己，又何必把不为人知的痴心酿成人人鄙薄的笑话？何况，眼前还有一件事……

他又停下步子，久久望着这花木扶疏、无比熟悉的书院。