冢原卜传这些考虑都出自忠义之心，但如果菊幢丸真的出了什么意外，他将难辞其咎。</p>

思及此，他的步子又快了几分。</p>

此刻，他已经了解到事情的来龙去脉：这群孩子像昨天一样前往山中采蘑菇，但由于收成不佳，他们远离了山道，深入了行者山的密林中。森林中树木茂密，孩子们逐渐分散，直到领头的孩子招呼大家下山时，才发现菊幢丸不见了。</p>

立秋后的日暮一天比一天早，当冢原卜传一行跟着报信的孩子来到山腰的空地时，阳光已经变得暗淡。</p>

尽管急于寻找，但他还是让徒弟和村民们先唤回四处搜寻的孩子们。一旦天黑，要再找人将会非常困难。如果再有其他孩子迷路，情况将变得更加复杂。</p>

然而，没想到等孩子们聚齐，竟然真的又少了一个！</p>

“还有谁还没回来？”他严肃地询问着那些心神不宁的孩子们。</p>

“枫千代！”他们七嘴八舌地答道：</p>

“他肯定可以回来。”</p>

“是的。”</p>

“不用担心他，找到菊幢丸就行。”</p>

……</p>

枫千代！</p>

冢原卜传认识他。枫千代是安养寺实如和尚收养的孤儿，聪慧大方，与菊幢丸关系最好。之前派孩子回村里报信的也是他。</p>

对于这個平民出身的小孩，冢原卜传以前并没有特别在意，但现在看来，他在孩子中很有影响力。</p>

他问明情况，分派众人朝不同的方向搜索，而自己则循着枫千代的方向前进。</p>

说不清原因，但作为百战百胜的剑豪，他一直相信自己的直觉。</p>

走了相当一段路，村民们此起彼伏的呼唤声已经听不到了。山中的落叶很厚，留不下足迹，但他仍能通过不时出现的踩断的枯枝和折弯的草木来确认方向。</p>

暮色渐浓，冢原卜传的心也越来越沉。</p>

他明白，一旦夜幕降临就什么都看不见了，等不到第二天，山风和野兽将会抹除一切踪迹。</p>

必须加快速度！</p>

终于，在翻过一道山梁后，他远远看到了两个孩子的身影。</p>

感谢建御雷神！</p>

他长长地松了口气。直到此刻，他才感到了一路奔波的疲倦和荆棘刺痛。</p>

很快，菊幢丸也注意到了这边，用力地挥手呼喊着：</p>

“师父！师父！”</p>