他根据艾莉亚的准确消息，临场果断放弃了原先准备的说辞，但已经安排好的后路，却无须做任何修改。

撤兵的命令会在两到三天后传达到黑城堡，围城部队会花一天时间撤走，其中最精锐的、有守夜人身份的，还会在詹姆·兰尼斯特带领下动身往东海望——去增援已经住进要塞、控制住港口的“卸粮队”。

就算黑城堡之围一解卡特·派克便马上起身返回自己的主场，艾格也至少已经拖住了他一个多礼拜……只要第一批贷款粮在此期间成功卸船并运到最靠近东海望的山地民要塞入库，自己就算没白折腾。

诚然，自己过后回到黑城堡，多半还要进行一次公开的解释和道歉……普通人大概会觉得“向对手低头道歉”是件没面子的事情——当然事实上也确实有点——但：自己动兵包围守夜人总部，却逼得身经百战的黑城堡守军不敢应战，事后还没受到实质性的惩罚，更未被强迫退出守夜人总司令选举。

凡是有点头脑的人，都该明白到底是谁赢了。

……

一通破事在巡视团侍卫们吃早餐的时间内便全部结束，艾格指定去送撤军调令的小队在罗柏所派罗德利克爵士的监视下急匆匆地上了路……而开会替犯错的他“擦完屁股”的北境贵族们，也在用完餐后，照原计划开始了他们对冰痕城的检视。

新赠地民，七大王国习惯于称他们为“野人”，而他们自称“自由民”。然而，现在面对着北境贵族的这帮人，样子既不野蛮也不自由——最大胆、最强壮或凶残的，大部分已经折损在了对抗异鬼或追随曼斯·雷德进攻长城的过程中；而活下来的人中，稍微有些头脑和担当的青壮，也早早前往了后冠镇寻求工作为族群谋生存……剩下来的，基本都是老弱病残……不，连老、病、残都没有，只有妇孺和少量留守的战士。

他们衣衫褴褛、饥肠辘辘，在守夜人后勤部的努力运作下才勉强维持着“既冻不坏、也饿不死”的现状。北境五大家的贵族们全副武装——尤其戴好了头盔，小心翼翼去拜访这帮“危险”的塞外来客，见到的却是一帮畏畏缩缩、连和他们对话都说不利索的饥民。

那种恐惧、麻木和毫无希望的呆滞眼神，罗柏从父亲讲的故事中听说过：在凛冬或战乱中，当存粮即将耗尽、春天或和平却迟迟不降临的时候，缩在临冬城外避冬市镇里的领地百姓，眼中基本就是这副光景。

（所谓野人，褪去距离感和传言的面纱，也不过就是一帮生活在塞外的农民罢了。）

不止一名北境贵族心生此感，而这正是艾格想要的效果。不过，此番所有人可都是本色出演，没有丝毫虚假——艾格做的，仅仅是在事前向这帮新赠地民传达了一个并不算谎言的信息，以激发这种状态罢了：一旦让北境贵族发现他们不安分乖顺，便会把他们全赶回长城北面去。

守卫长城、对抗异鬼，当然不可能靠这帮浑浑噩噩的可怜虫……但身居高位的各大家族领袖都清楚：世界虽然不由平民们主导，却离不开底层民众的构成和支撑。若塞外民这整个群体，都能有冰痕城这一地的居民的状态，用他们对赠地进行填充，供养支持真正的长城守军，或许真是可行的选择。

……

对长城的巡视行程还未过半，自然不急于下定论，各忙各的事，七国最北疆短暂的白昼转瞬即逝，天色暗下来，厨房顶上很快又冒起了炊烟，在缓缓笼罩向大地的夜幕中，又有新的来客抵达了冰痕城。

也是从西面而来，也是全身黑衣……但和约恩·罗伊斯不同的是，影子塔指挥官并不是孤身一人，也未显出风尘仆仆之色，身体和精神状态相当良好。

丹尼斯·梅利斯特当初果断卷铺盖离开黑城堡，是判断卡特与艾格之间的冲突较量早晚会搞出乱子，所以早早远离是非之地，生怕牵扯其中晚节不保。事实证明他猜对了，而且乱子远比他先前想象的要大，大到……他生出了“自己或许能从中渔利”的想法的程度。

在黑城堡被后冠镇军队包围的当日，他便通过信鸦得知了消息，并迅速选好了人手，打算派出沿长城一路向东搜寻北境贵族们并报信。如果这消息能触怒罗柏·史塔克，扳倒艾格·威斯特，那自己便是毫无悬念的下一任总司令。

巧的是，就在同一天，深林堡方向也传来一条新的重磅消息，愈发加强了梅利斯特“胜败在此一举”的直觉……这下，他再也坐不住，亲自带人上了路。

他们不像约恩·罗伊斯那般不要命地赶路，速度倒比路程更远的前者慢了几分，但总算也在今日彻底天黑前赶到了冰痕城，不用再考虑明天的行程了。

＊＊＊

丹尼斯下了马，把缰绳交给下属，站定在冰痕城的场院前向四周打量。

口中呼出的水分遇冷形成阵阵白雾，从随处可见的北境士兵来看，自己到了目的地——这场下任总司令的选举已经拖了太久，最终却要被一场外部变故逼迫到必须立刻出结果的程度，也真是世事难料。

他深吸口气——无论结果如何，事情都将在今晚画上句号。

很快有士兵靠近询问盘查，一番问答交涉后，丹尼斯意外得知：已经有黑城堡的人先一步把消息送到，这次赠地兵变的详情，罗柏多半已经知晓，说不定都讨论出处理结果了。