“他说，他在南边得了当年魔教遗老的线索，立誓要逐个追杀。有个魔教长老避世隐居在北防重地，他要来找出那人，斩草除根。这是一件。鬼狄刺客三番五次来袭，他说他一身武功，若不用来保卫中原，怎么对得起江湖侠士的名号。这，是另一件。”

丁小妖望着袁忠义的背影，颇为神往，缓缓道，“但我最佩服的，还是第三件事。”

“是什么呀？”宋清儿急切追问。

“昔年含冤而死的铁壁王独孤胜，有传闻……其实留下了子女，悄悄躲藏在北方民间。朝廷奸佞担心独孤家的后人找回来，据说派遣了许多内廷高手在外寻访。袁大哥此次北上，另有一件要务，就是验证传言真伪，想找到独孤家的血脉，保护起来。”

宋清儿不是养在深闺的小姐，对外界传言多少知道一些，听罢却是一怔，不解道：“可闵王爷不正是独孤王爷的旧部么？他现如今掌控北方边防，难道还护不住旧主的子女？”

丁小妖挠挠头，道：“这话我也问过袁大哥，袁大哥……就只是笑，也不答话。我猜，兴许是内忧外患之际，闵王爷作为北方的柱石大将军，没那个空闲？”

宋清儿心里一颤，小声道：“该不会……闵王爷根本就不想去找独孤家的后人吧？这封王封侯的好事，轻易可轮不上。”

这猜测并非没有道理。

世人皆知，光汉朝北线防务此前全靠铁壁王独孤胜苦苦支撑。

他含冤下狱愤而自尽之后，江北多处先后暴发叛乱，外敌也趁机大军压境，将大好河山折腾的无比破败。

德启帝先后起用多人主持北方大局，均灰溜溜战败落狱，葬送兵马上万。

直到独孤胜麾下猛将闵烈，在德启帝彻底为独孤胜洗脱罪名昭告天下之后，统合铁壁军旧部，近两年间东征西讨，才算是将战火挡回到北境蛮荒之外。

于是柱石大将军之上，又加了一顶铁壁王的旧帽子，颇有战功的几位儿女，也都大受封赏。

但闵王爷性情酷烈，不仅处理军务杀气腾腾，所到之处，对百姓也谈不上秋毫无犯，叛军曾占据的地方一旦被他收服，少不了便是一场血流成河的屠戮。

民间甚至有了“远看闵王爷，近看阎王爷”的说法。

在闵氏将门大小几位煞星的衬托之下，福安郡主闵佳，便在北地边塞渐渐落下了一个好名声。

虽也有人声称那不过是因为闵佳参战极晚，没赶上讨逆平叛大开杀戒的时机。但说到底，闵郡主兵马过处，还没有过人头滚滚的事发生。

流离失所的百姓，总要找个寄托，给自身一点活下去的盼头。

这也是宋清儿他们一行逃难，没有直接南下，而是辗转到了徙州汊口一带的原因之一。

只可惜经过小田庄的惨剧，宋清儿心中，那闵郡主已与母夜叉无异。

转眼马蹄踏过染血污泥，众人到了四散零落的尸体附近。那些兵卒纷纷下马，上前查验，带队的军官紧握刀柄，绷着脸来回巡视，一言不发。

一众江湖豪客都紧张得很，远远守在各自马匹旁边，不敢凑近。

袁忠义就在诸多甲士尸体旁负手而立，神情颇为不屑。

宋清儿想要大着胆子也凑过去，无奈光是闻到周围浓烈的腥臭，就叫她几欲作呕，双腿转筋，只能靠丁小妖扶着才能站住，哪儿好意思去袁忠义身边丢脸。

这些兵卒手脚颇为麻利，一边验尸，一边将尚且完好的甲胄兵器回收，分堆用麻绳扎好，挂上马背。

不到半个时辰，整个小田庄便已查验完毕。那军官回到袁忠义面前，脸色铁青，但口气恭敬了许多，拱手道：“还没请教，尊驾高姓大名。”

“敝姓袁，名忠义，表字智信。”袁忠义冷漠道，“不知这位军爷，可查验好了？”

军官叹了口气，道：“的确是彪悍匪徒冒充我等同袍，妄图来此劫掠。有劳诸位好汉代为出手，没有酿成大祸。诸位既然是为了保护郡主而来，凑巧的很，此次剿匪，领军的正是郡主手下颇得器重的柳副将。诸位随我回去，我来为大家引荐，不知道袁大侠可否同意？”

袁忠义眉梢微动，问道：“我听闻闵郡主麾下有几员将才，都是巾帼英杰，不知这位柳将军，是否也为其中之一？”

军官颔首道：“正是。郡主领兵杀敌，常要与左右同吃同寝，几位副将，自然均是女子。但她们个个是女中豪杰，都出身武林，不逊男儿半分，袁大侠不必多虑。”

袁忠义面色沉重，缓缓摇头道：“我恰好另有一事，想要警告郡主。若等到面见郡主再说，不免有些迟了。此次能见到郡主左膀右臂，那是再好不过。既然如此，烦请军爷上马，咱们速速回去，拜见柳将军。”

回去路上，又是策马疾奔，宋清儿皮肉细嫩，大腿磨得生疼。她咬牙忍耐，小脸煞白，满心都是不快。

丁小妖搂着她，软语安慰几句。她心中苦闷，终于还是在猎猎风中放声痛哭，尽情宣泄一场。

泪痕干透，众人也回到了柳将军率部暂时歇脚之处。

那军官唤来一个小校，问清情况，过来招呼一声，先行离开，去找柳将军禀报。

在小田庄见过袁忠义身手之后，丁小妖立足之处，便都离袁忠义近些，距其他同道远些。

她见宋清儿痛哭之后面色好转，放下心来，转头向袁忠义攀谈。

聊不几句，她便按捺不住心中好奇，问道：“袁大哥，你说有事要通报郡主，是什么呀？”

袁忠义略一斟酌，道：“此事本该早些讲给你听，但之前你我萍水相逢，我不敢言无不尽。现如今，我知道丁姑娘也是侠肝义胆的豪杰，此事，便不好再瞒着你。尤其……你样貌俊秀，还带着一个如花似玉的徒弟，应当百倍提防。”

宋清儿心里一紧，颤声道：“袁大哥，莫非……是有什么厉害的采花贼在附近不成？”

丁小妖蹙眉道：“傻丫头，北边打个不停，到处你杀我我杀你的，真要有采花贼，放着江南水灵灵的姑娘不要，来这鬼地方做啥。”

袁忠义却摇头道：“她说对了，我此次北上，最要紧的目的，并不是先前跟你提起过的几样，我想接近郡主保护她，也正是因为，我一直在追踪试图擒杀的那个厉害淫贼，应当就是往这边来了。那人不仅喜欢美女侠女，还喜欢位高权重，值得冒险征服的女子。是个极其危险的禽兽。”

丁小妖一怔，“那人是谁？”

“他也姓柳，和柳副将是本家。他原来在南方活动，起了个别号，自称莲峰春红柳钟隐，你可曾听过？”

丁小妖并不关心这个，只追问道：“那柳钟隐厉害得很么？袁大哥这么强的功夫，竟一路追到此处？”

袁忠义叹了口气，道：“一会儿见了柳将军，我一并讲吧。”

说话间，一个传令兵匆匆跑来，打眼一望，上前道：“哪个是袁忠义大侠？”

袁忠义抱拳道：“不敢，正是区区。”

传令兵翻个白眼，奶声奶气道：“什么蛐蛐儿，柳将军要见的是袁忠义，卖蛐蛐儿的少来讨打。”

众人这才听出，这跑腿办事，满脸尘灰的传令兵貌似也是个女儿身。

不过传令一职本就要交给可靠亲随，整日跟在身边，若是男子，也多有不便。

袁忠义只得再道：“正是在下。”

“哦，那你随我来。”传令兵点点头，又看了一眼丁小妖和宋清儿，“那，哪个是小田庄剩下的活口？”

宋清儿一个激灵，躲到师父身后，小声道：“是我。”

“我是她师父，有什么事，找我也是一样。”

传令兵不耐烦道：“那一起来吧，剩下的，都在外面候着，我们随时可能行军，留神些莫要碍事。”

跟着传令兵穿过重重军阵，袁忠义左右打量一番，估摸出概数，皱眉道：“小将军，只是捉贼，需要惊动这么多兵马么？难道不怕汊口空虚，遭敌突袭？”

传令兵摆摆手，“啥小将军呀，我就是个跑腿伺候主子的。你问这些，我啥也不懂。将军叫做啥，我就做啥。”